Неудовлетворенная потребность приводит к появлению у человека напряжения, которое вырабатывает определенные побудительные стимулы. Эти побудительные стимулы, в свою очередь, обусловливают поиск и формулирование конкретных целей, достижение которых позволит удовлетворить потребность и уменьшить внутреннее напряжение.

Мотивированные работники пребывают в состоянии напряжения и, чтобы уменьшить его, занимаются определенной деятельностью. Чем выше напряжение, тем больше сил нужно потратить на деятельность, чтобы снизить его. Следовательно, когда мы видим служащих, всецело поглощенных какой-либо деятельностью, мы можем предположить, что ими движет желание достичь некой важной для них цели.

Ранние теории мотивации 1950-е годы были плодотворным периодом в разработке концепций мотивации. В этот период были сформулированы три теории, которые, несмотря на нынешнюю жесткую критику в их адрес и сомнения в их научной обоснованности, по-прежнему остаются наиболее известными объяснениями мотивации работников. Это — теория иерархии потребностей; теория X и теория Y; двухфакторная теория. Физиологические потребности - потребности в еде, питье, жилье, половых отношениях и прочие потребности тела.